Яков Павлович Зайцев родился 6 января 1918 года в селе Никольское Усманского района комсомольцем-добровольцем 4 октября 1941 года был направлен в особую воздушно-десантную школу.
В мае 1942 года курсанты особой воздушно-десантной школы окончили учебу и были направлены на защиту города на Волге. Три раза Якова Павловича забрасывали с этой группой далеко в тыл немцев на выполнение важных заданий. Затем в рядах 33-й гвардейской дивизии Зайцев наступал от Волги на Ростов-на-Дону.
В начале 1944 года гвардии лейтенант Яков Зайцев - уже командир роты противотанковых ружей. В числе первых он шел через Днепр в районе Жлобина-Рогачева. С одним взводом роты гвардии лейтенант Зайцев ночью пришел на берег. Маскируясь белыми халатами, гвардейцы провели разведку и, прорезав кое-где лед, промерили глубину Днепра. На рассвете начался штурм крутого правого берега реки.
После артиллерийской подготовки гвардейцы кинулись по льду через Днепр. Зайцев бросился через реку с одним взводом, чтобы захватить плацдарм. Гранатами и автоматным огнем гвардейцы проложили себе дорогу, ворвались в расположение противника и сходу захватили один вражеский дот.
Внезапным ударом гвардейцы ошеломили врага. Но опомнившись, гитлеровцы обрушили огонь на дот, взятый уже гвардейцами. Зайцев выстрелил в воздух ракетой - то был сигнал: "Вызываю огонь на себя!".
Вокруг загрохотали взрывы снарядов. Над местом боя в воздухе появился советский самолет-корректировщик.
До самого вечера длился этот напряженный бой. Когда вечером по правому берегу Днепра прокатилось громовое русское "ура", в захваченном Зайцевым доте от взвода осталось лишь три человека.
За этот бой Указом Президиума Верховного Совета СССР Яков Павлович был представлен к высокому званию Героя Советского Союза, которое Якову Павловичу Зайцеву было присвоено 3 июня 1944 года.